This article originally appeared on the University of Miami’s Miller School of Medicine website on March 15, 2013 and contributed to the Witness for Peace blog by Dyani Loo, one of the founders of the initiative.
Four Miller School students have launched a grassroots campaign aimed at convincing state lawmakers to allow the transfer of clean needles and syringes to people who inject illegal drugs, an infection-control practice authorized in 35 other states but illegal in Florida.
The Florida Needle Exchange Initiative was inspired by a study Hansel Tookes, now a third-year Miller School student, published in 2011 that found eight times the number of publicly discarded needles on the streets of Miami as on the streets of San Francisco, a city with twice the estimated number of injection drug users.
Unlike Miami, San Francisco provides injection drug users the opportunity to exchange their used syringes for sterile ones. Tookes and his initiative co-founders have presented such compelling evidence that needle exchange programs reduce the risk of acquiring or transmitting HIV, hepatitis B and C, and other blood-borne infections that two lawmakers have introduced bills to legalize them in Florida.
Now, under the guidance of José Szapocznik, Ph.D., professor and chair of epidemiology, Tookes and his initiative co-founders, fourth-year students Marek Hirsch and Dyani Loo, and Chanelle Diaz, a second-year M.D./M.P.H. student, are going public with their campaign to pass House Bill 735, sponsored by state Rep. Mark S. Pafford of West Palm Beach, or Senate Bill 808, sponsored by Senator Gwen Margolis of Miami.
Joined by the Miller School’s chapter of the Student National Medical Association (SNMA), they are encouraging supporters to follow the progress of both measures on The Florida Needle Exchange Initiative website and call and write their legislators, and the chairs of the subcommittees to which the bills are assigned, to urge passage. Templates for two letters, one for members of the House and the other for members of the Senate, offer another compelling reason fiscally conscious lawmakers should embrace syringe exchanges: Such programs not only save lives, they save taxpayer money.
“The estimated lifetime cost of treating an HIV positive person is over $600,000—with Medicaid/Ryan White footing the bill for those that cannot afford it,” the letters state. “The cost of treating hepatitis C is even greater: hepatitis C is responsible for one third of all liver transplants that cost $280,000 for just one year alone. A clean syringe can cost as little as 97 cents.”
But even that negligible cost, the letters note, would unlikely be borne by the state because syringe exchange programs “are commonly funded by non-profit organizations, private donations and local municipalities.”
In urging SNMA members to join the battle, Jennifer McLeod, the SNMA chapter’s Vice President and Community Service Chair, also notes that injection drug users and their sexual partners are not the only people at increased risk of infection from dirty or discarded syringes. Anyone who comes upon one is, and in many of Miami’s poorest neighborhoods, that could mean many children.
“In his study, Hansel found needles in many public areas, including parks, streets and sidewalks,” McLeod said. “So this is a very important public health concern and our chapter has a unique opportunity to influence public policy and safeguard many unwitting Floridians.”
Published in the journal Drug and Alcohol Dependence in December 2011, Tookes’ study, “A comparison of syringe disposal practices among injection drug users in a city with versus a city without needle and syringe programs,” already has galvanized widespread support for changing Florida’s paraphernalia law, which specifically prohibits the exchange of syringes, from a diverse group of public health and medical organizations.
In their biggest coup, Tookes and Hirsch convinced the Florida Medical Association (FMA) last year to seek the legislation legalizing syringe exchange programs. Initially, members of the FMA’s Board of Governors were reticent, but thanks to reports presented by Diaz, UM’s FMA medical student delegate, the FMA’s House of Delegates adopted a resolution supporting the amendment to Florida law.
Since then, more science-backed lobbying by the students under the auspices of the Florida Needle Exchange Initiative has produced a groundswell of support from other organizations, including the Florida Osteopathic Medical Association, the medical societies in Miami-Dade, Palm Beach, Lee, and Hillsborough counties, the Florida Nurse Practitioner Network, the Florida Chapter of the American Academy of Pediatrics, and the Florida Academy of Family Physicians.
Tookes, who undertook the syringe study as an M.P.H. student, is heartened by the support, and the prospects for change.
“I hope that the Legislature will allow Florida to join 35 other states in this evidence-based practice and take meaningful steps in the fight against HIV in our state,” he said. “As a medical student, I have seen first-hand the consequences of our lack of syringe exchange programs in Florida and I’m hopeful our research and legislation translate into new health policy that leads to improved health outcomes for people in Miami living at the center of both an infectious disease and drug abuse epidemic.”
For his study, Tookes replicated the methods of a 2008 study conducted in San Francisco by enlisting fellow students and epidemiology and public health staff to visually inspect the top quartile of Miami neighborhoods with the highest concentration of drug use, as designated by city data. Walking those neighborhoods, they found over 300 dirty syringes, more than eight times as many as on the streets of San Francisco.
The study—the first to compare a city with a needle exchange program to one without—also revealed that 95 percent of syringes used by injection drug users in Miami were disposed of improperly, versus only 13 percent in San Francisco. That translated to nearly 10,000 needles and syringes per month cast aside in trashcans, sewers, parks and other public places.
For more information on the campaign to change the law, visit The Florida Needle Exchange Initiative’s website, or its Facebook page.
Estudiantes Lanzan Campaña para un Programa de Intercambio de Jeringas en Florida
Este articulo originalmente apareció en el sitio de web del la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami el 15 de marzo del 2013 y fue contribuido al blog de Acción Permanente por la Paz por Dyani Loo, una de las fundadoras de la iniciativa.
Cuatro alumnos del Miller School han lanzado una campaña desde la base con el fin de convencer a los legisladores del estado de Florida de permitir la entrega de jeringas limpias a las personas que inyectan drogas ilegales, una práctica de control de infecciones autorizada en 35 otros estados pero ilegal en Florida. La Iniciativa del Intercambio de Jeringas de Florida (Florida Needle Exchange Initiative) fue inspirado por una investigación publicada en 2011 por Hansel Tookes, actualmente en su tercer año de estudios en el Miller School que halló ocho veces mas jeringas desechadas públicamente en las calles de Miami que en las calles de San Francisco, una ciudad con el doble de consumidores de drogas inyectables.
En contraste con Miami, San Francisco provee a los/las consumidores de drogas inyectables la oportunidad de cambiar sus jeringas usadas para unas estériles. Tookes y sus co-fundadores han presentado evidencia tan buena que los programas de intercambios de jeringas reducen el riesgo de adquirir o transmitir VIH, hepatitis B y C y otras infecciones transmitidas por la sangre que dos legisladores han presentado proyectos de ley para legalizarlos en Florida.
Ahora, bajo la dirección de José Szapocznik, Ph.D., profesor y jefe de epidemiología, Tookes y sus co-fundadores, alumnos en su cuarto año de estudios de medicina Marek Hirsch y Dyani Loo, y Chanelle Diaz, alumna en su segundo año de en la Cámara de los Representantes, patrocinado por Rep. Mark S. Pafford de West Palm Beach, o Proyecto de Ley 808 del Senado, patrocinado por Senadora Gwen Margolis de Miami.
Junto con el capitulo de la Asociación Médica Estudiantil Nacional (SNMA) de Miller School, están sugiriendo a los/las que apoyen la iniciative que sigan el progreso de ambos proyectos de ley en el sitio web del Intercambio de Jeringas de Florida y llamar y escribir a sus legisladores, y los jefes de los subcomités a los cuales están asignados los proyectos de ley, para urgir su aprobación. Ejemplos de dos cartas, uno para los representantes y otros para los senadores, ofrecen otra razón persuasiva para que los legisladores preocupados con el tema de dinero voten a favor de intercambios de jeringas: Tales programas no solamente salvan vidas, sino también ahorran los fondos de contribuyentes.
“El costo del tratamiento para una persona VIH-positiva para toda la vida es mas de $600.000 USD—con Medicaid/Ryan White pagando los costo de aquellas personas sin los recursos financieros para pagarlo,” dice la carta. “El costo de tratar hepatitis C es aun mayor: la hepatitis C es responsable por un tercer de todos los trasplantes del hígado, los cuales cuestan $280.000 por solamente un año. Una jeringa limpia puede costar solamente 97 centavos (de dólar).”
Pero aun este costo insignificante , notan las cartas, probablemente no caería al estado porque programas de intercambios de jeringas “generalmente son pagados por organizaciones sin fines de lucro, donaciones privadas y municipalidades locales.”
En instar a los miembros de SNMA a unir a la lucha, Jennifer McLeod, vice-presidenta y jefe de servicio comunitario del capítulo de SNMA, también agrega que los/las consumidores de las drogas inyectables y sus parejas sexuales no son los/las únicos/as con el riesgo elevado de infecciones por las jeringas sucias o desechadas. Cualquier persona que se ponga en contacto con una está en peligro, y en muchos barrios populares de Miami, eso quiere decir muchos niños/as.
“En su estudio, Hansel encontró jeringas en muchas áreas públicas, incluso parques, calles y aceras,” dijo McLeod. “Pues ése es un tema de la salud pública muy importante y nuestro capítulo tiene una oportunidad única para influir las políticas públicas y proteger a muchos floridenses.” Publicado en la revista Drug and Alcohol Dependence en diciembre del 2011, el estudio de Tookes, “Una Comparación de las Prácticas de la Eliminacion de Jeringas Entre Consumidores de Drogas Inyectables en una Ciudad con vs una Ciudad sin Programas de Jeringas,” ya ha galvanizado apoyo extenso para cambios en la ley de parafernalia de Florida, la cual específicamente prohíbe el intercambio de jeringuillas, entre un grupo diverso de organizaciones de salud pública y medica.
En su éxito mayor, Tookes y Hirsch convencieron a la Asociación Médica de Florida (FMA) el año pasado a apoyar la legislación para legalizar programas de intercambios de jeringas. Inicialmente, miembros de la junta directiva de la FMA fueron reticentes, pero gracias a informes presentados por Diaz, delegada de la FMA en la Universidad de Miami, la Cámara de Delegados de la FMA adoptó una resolución para apoyar la enmienda a la ley floridense.
Desde entonces, más presión basada en la evidencia científica de los alumnos bajo los auspicios del Iniciativo de Intercambios de Jeringuillas de Florida ha producido una marejada de apoyo de otras organizaciones, incluso la Asociación de Medicina Osteopática de Florida, las sociedades médicas de los condados de Miami-Dade, Palm Beach, Lee y Hillsborough, la Red de Enfermeras Floridenses, el capítulo floridense de la Academia Americana de Pediátricos, y el Academia de Médicos Familiares de Florida. Tookes, quien hizo su estudio de jeringas como estudiante en el programa M.P.H., está alentado por el apoyo y las posibilidades para cambios.
“Espero que la Legislatura permita que Florida se una con 35 otros estados en esa práctica basada en la evidencia y tome pasos importantes en la lucha contra el VIH en nuestro estado,” dijo. “Como estudiante de medicina, he visto personalmente las consecuencias de nuestra carencia de un programa de intercambio de jeringas en Florida y estoy esperanzado que nuestras investigaciones y proyectos de ley se pasen a una política nueva en cuanto a la salud que conduzca a mejores resultados para las personas en Miami viviendo en el epicentro de una epidemia tanto de enfermedades contagiosas como del abuso de las drogas.”
Para su investigación , Tookes replicó los métodos de una investigacion realizada en 2008 en San Francisco, donde reclutó a sus compañeros alumnos junto con funcionarios de epidemiología y de la salud pública para inspeccionar visualmente la cuártil de barrios de Miami con la concentración mas alta del consumo de drogas, según datos de la ciudad. Caminando por esos barrios, encontraron mas de 300 jeringas sucias, mas que ocho veces mas que en San Francisco.
El estudio—el primero para comparar una ciudad con un intercambio de jeringas con una ciudad sin ella—también reveló que el 95 por ciento de jeringas usadas por los/las consumidores de drogas inyectables en Miami fueron desechados incorrectamente, comparado con solamente 13 por ciento en San Francisco. Eso quiere decir que son casi 10.000 jeringuillas al mes botadas en basuras, alcantarillas, parques y otros lugares públicos.
Para mas información sobre la campaña para cambiar la ley, visite el sitio web de The Florida Needle Exchange Initiative o su página de Facebook.
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